Près d’un senior sur deux a un animal de compagnie en Europe. La France est le premier pays européen des animaux de compagnie. En effet, elle compte plus de 13,5 millions de chats et 7,5 millions de chats. 70% d’entre eux sont médicalisés.
Selon une enquête, 53% des seniors âgés de 50 à 59 ans possèdent un animal de compagnie (au moins un chien, 29 % et au moins un chat (18%). Quels sont les bienfaits d’un animal de compagnie pour les seniors ? Comment l’aider à bien vieillir ? Comment gérer sa disparition ?
Les avantages de vieillir avec un animal
Selon une étude menée par des chercheurs américains de l’université du Michigan aux Etats-Unis, la compagnie d’un animal aurait un impact bénéfique sur les seniors. Pour réaliser cette étude, ils ont interrogé 2000 personnes âgées de 50 à 80 ans. 55% d’entre eux possédaient un animal de compagnie (chient, chat, poisson, oiseau …). Les résultats de l’enquête montrent que la majorité des répondants a déclaré que leurs animaux améliorent leur santé mentale et physique :
- 88% déclarent qu’ils les aident à apprécier la vie
- 86 % qu’ils ont le sentiment d’être aimés
- 73 % qu’ils leur permettent d’être moins stressés
- 64% qu’ils leur aident à rester physiquement actifs.
De plus, avoir un animal de compagnie permet de rompre la solitude et de continuer à se sentir utile et responsable.
Dans les EHPAD
Les chiens s’invitent aussi dans les EHPAD. Selon l’ANESM (Agence Nationale de l’Evaluation et de la qualité des Etablissements et Services Médico-sociaux), « la présence d’un animal permet de limiter le sentiment de déracinement, d’avoir une présence rassurante et ainsi de renforcer la qualité de vie des résidents ». Ainsi, pour cette agence, les animaux en EHPAD sont « facteurs de renforcement de liens sociaux, et ce encore plus auprès de résidents atteints de déficiences physiques ».
Par ailleurs, l’association Terpta s’est créée en 2018 afin d’aider à intégrer l’animal de compagnie au mode de vie de son maître dans ses différentes étapes et ceci jusqu’à la dernière. Elle a donc pour projet de permettre aux résidents des EHPAD de vivre au mieux leur séjour en gardant le contact avec leur propre animal ou encore celui des autres résidents.
La zoothérapie
Plus généralement, la zoothérapie (thérapie assistée par l’animal) a montré les bienfaits des animaux sur la santé des seniors. Cette thérapie est de plus en plus utilisée dans les EHPAD. Elle intervient notamment dans le cadre dans la prévention des risques sociaux (isolement, solitude …), cognitifs (troubles de la mémoire, du raisonnement, perte des mots et du geste), physiques et psychologiques. De plus, les caresses d’un animal de compagnie permettraient d’améliorer la santé mentale : cela aurait un effet bénéfique sur notre cerveau.
Enfin, selon certains, les chiens détecteraient certaines maladies : diabète, crise d’épilepsie … En Angleterre, une association (Medical Detection Dogs) éduque même des animaux à détecter les maladies humaines.
Accompagner le vieillissement d’un animal de compagnie
En vieillissant, les animaux âgés sont physiquement moins endurants. Ils peuvent aussi souffrir de douleurs. Il faut s’adapter à ces changements. Sachez qu’à 14 ans, un chien de taille moyenne est centenaire. Quant au chat, entre 10 et 12 ans, son âge équivaut à nos 60 ans.
Nos animaux de compagnie ont besoin de beaucoup d’affection et d’attention quand ils prennent de l’âge. La nutrition sera aussi un élément clé dans le maintien de leur vitalité. A titre d’exemple, en vieillissant, le métabolisme du chien ralentit. Il peut lui être difficile de maintenir son poids de forme. De plus, le vieillissement d’un chien est synonyme de changements physiques (blanchiment du poil, moins d’agilité et d’énergie …) et parfois comportementaux. Il a tendance à dormir plus longtemps.
S’agissant des chiens et des chats, il est conseillé de ne pas les suralimenter, de les faire examiner plus souvent chez le vétérinaire (2 fois par an), de les protéger des puces, de veiller à la santé de leurs dents (pour les chiens) et de leurs griffes (pour les chats), de leur faire faire de l’exercice en fonction de leurs capacités ( pour les chiens) etc.
Le marché des animaux de compagnie pour les seniors est en plein essor. Cela génère aussi des dépenses pour leur bien vieillir de plus en plus conséquentes. Selon une enquête réalisée par Hyperassur, près 50% des propriétaires français estiment dépenser en moyenne moins de 500 euros par an pour la santé de leur animal. C’est pourquoi, des entreprises développent des produits spécifiques pour les animaux seniors. Ainsi, Gour medical, une société de développement pharmaceutique, propose d’accompagner les vétérinaires, les animaux et leurs propriétaires à adopter une démarche globale de soins pour les animaux seniors.
Comment gérer le deuil d’un animal de compagnie
Que l’on soit senior ou non, perdre son animal de compagnie est toujours un moment éprouvant. Une psychologue conseille de ne pas reprendre trop vite un autre animal. Il faut tout d’abord surmonter la mort de son animal de compagnie. Le processus de deuil comprend plusieurs étapes : « le déni, la colère, la culpabilité, la remise en question, le chagrin et l’acceptation » d’après cette psychologue. Il ne faut pas avoir peur du ridicule en minimisant cette perte.
La mort d’un animal peut laisser un grand vide et bousculer les routines que l’on a pu mettre en place. Il faut essayer de s’en créer d’autres et savoir prendre soin de soi.
Sources : observatoire-des-seniors.com, silvereco.fr, santemagazine.fr, maison-de-retraite.fr e , santevet.com, marieclaire.fr
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